Module 1 — Introduction aux armes à feu
Un survol de l'évolution des systèmes de mise à feu et du rôle des armes à feu dans l'histoire du Canada.
Aux origines de la poudre à canon
On pense que ce sont les Chinois qui, les premiers, ont mis au point la poudre explosive, utilisée à l'origine pour les feux d'artifice et les fusées de guerre. À peu près à la même époque, en Europe, le savant anglais Roger Bacon (1214-1292) serait arrivé de son côté à des résultats semblables.
Le canon : le point de départ
L'arme à feu la plus rudimentaire est essentiellement un tube métallique. On y plaçait de la poudre noire, puis un projectile, et on mettait le feu à la poudre par un petit trou percé sur le dessus du tube. En brûlant, la poudre produisait des gaz qui se détendaient brusquement et chassaient le projectile hors du canon.
Cette même poudre noire, ou des substituts modernes, sert encore aujourd'hui dans plusieurs types d'armes utilisées pour la chasse ou le tir sportif.
Le fusil à mèche : la première arme portative
Apparu au tout début des années 1400, le fusil à mèche a été l'une des premières armes à feu qu'une seule personne pouvait porter et utiliser à deux mains. Une mèche maintenue allumée était abaissée mécaniquement dans un petit réservoir de poudre au moment du tir.
Ce système avait un gros défaut : le vent ou la pluie pouvaient éteindre la mèche, et des étincelles pouvaient parfois mettre le feu à la poudre au mauvais moment.
Rouet et silex : produire une étincelle plutôt qu'entretenir une flamme
Au XVIIe siècle, deux nouveaux mécanismes ont cherché à régler le problème de la mèche en produisant une étincelle plutôt qu'en gardant une flamme allumée en permanence.
Le fusil à rouet fonctionnait un peu comme un briquet : une roue d'acier, remontée à l'aide d'une clé, frottait contre une pierre de pyrite pour créer des étincelles. Le mécanisme, complexe et coûteux à produire, s'armait lentement et son ressort brisait souvent.
Le fusil à silex, plus simple, plus léger et moins cher à fabriquer, produisait une étincelle par le frottement d'un morceau de silex contre une plaque d'acier. Jugé plus fiable que les systèmes précédents, il est devenu l'arme standard pendant plusieurs siècles.
La platine à percussion : vers un système plus fiable
Au début des années 1800 apparaît la platine à percussion. Une petite capsule métallique contenant une matière explosive sensible au choc est placée sur une pièce appelée cheminée. Quand le chien frappe cette capsule, elle détone et enflamme la charge de poudre.
Il s'agit d'une étape importante vers les armes à répétition, même si la capsule, la poudre et le projectile restent encore trois éléments séparés à manipuler.
La cartouche moderne : tout-en-un
Toutes les premières armes à feu se chargeaient par la bouche du canon, une opération lente qui ne permettait qu'un coup à la fois. Les premières tentatives de chargement par l'arrière (la culasse) ont échoué, les gaz de combustion s'échappant par les interstices entre les pièces.
Vers le milieu du XIXe siècle, l'invention de la cartouche métallique a changé la donne : le projectile, l'amorce et la charge propulsive sont désormais réunis dans un seul contenant. Quand le percuteur frappe l'amorce, celle-ci enflamme la poudre; les gaz produits font gonfler la douille, ce qui scelle la culasse et empêche les fuites, avant d'expulser le projectile hors du canon.
Les cartouches de fusil de chasse suivent le même principe, mais contiennent plusieurs projectiles (la grenaille) séparés de la poudre par une bourre.
- Faciles à insérer dans la culasse
- L'expansion de la douille empêche les fuites de gaz
- Généralement étanches, donc plus résistantes aux intempéries
- Plus fiables qu'une charge de poudre en vrac
Les armes à feu dans l'histoire du Canada
Dès les années 1500, les armes à feu occupent une place importante dans l'histoire du pays : elles ont considérablement amélioré la portée et l'efficacité des chasseurs. Pendant l'époque de la traite des fourrures, des peaux d'animaux s'échangeaient contre des armes et des munitions, et la chasse a longtemps été une question de survie, en particulier lors des années de mauvaises récoltes.
Aujourd'hui, la chasse reste importante pour beaucoup de gens sans être une nécessité de survie. Le tir sportif — dans des clubs et associations, sur cibles en papier ou pigeons d'argile — ainsi que la collection d'armes à feu sont aussi devenus des activités répandues au Canada.